L'escriptor de novel·les de l'oest Rollo Martins arriba a la Viena assolada i en ruïnes de després de la Segona Guerra Mundial, on les quatre potencies aliades es reparteixen el control de la ciutat. En Rollo, que hi va amb la promesa d'una feina que li ha ofert el seu amic d'infáncia Harry Lime, un cop allá s'assabenta que en Harry ha mort atropellat, i té el temps just d'assistir a l'enterrament. Peró la vida a Viena val molt poc. Les activitats que en Harry havia dut a terme en vida de seguida es revelen dubtoses, i les circumstáncies de la seva mort accidental, també. Escrita com a pas previ abans d'abordar el guió de la pel·lícula del mateix títol, El tercer home és un prodigi de concisió narrativa i perspicácia en la construcció dels personatges i una de les novel·les més celebrades del seu autor. «A mi, em resulta gairebé impossible escriure el guió d'una pel·lícula sense escriure'n abans la história. Fins i tot una pel·lícula no depén tan sols de l'argument, sinó també, en certa mesura, dels personatges, d'un estat d'ánim i d'una atmosfera, i aixó em semblava prácticament imposible de captar d'entrada en un guió insípid escrit en taquigrafia». Graham Green
