Las raíces de las instituciones y de los conceptos jurídicos modernos se remontan nueve siglos atrás, hasta la revolución papal de Gregorio VII, cuando la Iglesia de Occidente estableció su unidad política y jurídica y logró independizarse de emperadores, reyes y señores feudales. Al demostrar el carácter revolucionario de la reforma papal, Berman modifica las periodizaciones habitualmente los historiadores del derecho.
