L'any 1978, una jove francesa viatja fins a Beijing per estudiar xinés. Ben aviat coneix un noi, fill d'un sinóleg de gran prestigi, que no tardará gens a revelar-li la seva preocupació més secreta: retrobar una de les parts desaparegudes d'un misteriós manuscrit, escrit en una llengua desconeguda, del qual fins a dia d'avui només ha pogut desxifrar la primera frase: "Una nit que no havia sortit la lluna." Segons explica la llegenda, Buda en persona hauria lliurat el manuscrit als seus deixebles.De la má dels dos estudiants, el lector descobrirá la increïble odissea del manuscrit, des del moment que deixa de ser a les mans de Buda fins a ser confiscat pel régim maoista. Una aventura tragicómica plena de giragonses sorprenents que confirmen Dai Sijie com un dels autors xinesos més destacats de la literatura actual.
